[ 타임즈 - 김시창 기자 ] 인천경제자유구역이 개발 중심 도시 조성 단계를 넘어 글로벌 혁신 생태계를 구축하는 새로운 전환점에 돌입하고 있다. 송도·영종·청라를 중심으로 추진돼 온 인천경제자유구역은 국내 최초 경제자유구역이라는 상징성을 넘어 바이오·항공·물류·관광·금융·첨단산업이 결합된 복합 성장 거점으로 자리매김하고 있다.

 

인천광역시는 과거 수도권의 관문도시 이미지가 강했다. 인천국제공항 및 인천항을 기반으로 사람과 물류가 오가는 도시라는 인식이 컸다. 그러나 최근 인천의 성장 흐름이 뚜렷하게 변화하고 있다. 지난 2024년 기준 인천의 지역내총생산은 126조원을 넘어서며 서울에 이어 특별·광역시 2위권에 올랐다. 2022년부터 2024년까지 평균 경제성장률도 전국 최고 수준을 기록했다. 이러한 변화의 중심에는 인천국제공항과 인천항 그리고 이를 기반으로 성장해 온 인천경제자유구역이 존재한다.

 

인천경제자유구역은 송도국제도시, 영종국제도시, 청라국제도시를 중심으로 조성되고 있다. 해당 구역은 총 122㎢가 넘는 부지에 조성되는 대규모 도시개발 사업이다. 송도는 국제업무와 바이오·IT·BT 산업, 영종은 항공·물류·관광, 청라는 금융·유통·레저 기능을 중심으로 발전해 왔다. 각 지구가 서로 다른 기능을 맡으면서도 인천국제공항, 항만, 수도권 교통망을 기반으로 연결되며 하나의 광역 성장축을 형성하고 있는 것이다.

 

 

특히 송도국제도시는 인천경제자유구역의 핵심 거점으로 평가를 받고 있다. 국제기구와 대학, 연구기관, 바이오 기업들이 집적되면서 글로벌 비즈니스와 첨단산업 중심지로 성장하고 있다. 송도에는 국제업무단지, 지식정보산업단지, 바이오단지, 첨단산업클러스터 등이 조성돼 있다. 무엇보다 바이오와 연구개발 기능을 기반으로 한 혁신 클러스터로 발전할 가능성이 높은 지역으로 꼽힌다.

 

최근에는 K-바이오 랩허브 건립 사업도 본격화되고 있다. K-바이오 랩허브는 의약·바이오 분야 스타트업을 육성하기 위한 창업 지원 특화 시설로 송도국제도시 내 연세대 국제캠퍼스 부지에 들어설 예정이다. 사무 공간과 실험 장비, 성장 프로그램 등을 제공해 초기 바이오 기업이 연구개발과 사업화를 이어갈 수 있도록 돕는 역할을 한다. 인천경제청은 올해 공사에 들어가 오는 2028년 준공을 목표로 사업을 추진하고 있다. 이를 통해 송도를 국내 바이오 창업 생태계의 핵심 거점으로 키우겠다는 구상이다.

 

 

송도의 지속가능성 강화 움직임도 눈에 띈다. 인천경제자유구역청은 송도 11공구 개발사업과 연계해 송도국제에코센터 조성사업을 추진하고 있다. 송도국제에코센터는 인공습지를 포함한 생태공간을 조성해 생태·환경·관광·교육 기능이 결합된 친환경 공간을 만드는 사업이다. 그저 하나의 공원 조성을 넘어 국제도시 송도의 지속가능성을 높이고 도시 개발 및 생태 보전이 공존하는 모델을 만들겠다는 취지다.

 

이를 위해 인천경제청은 동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십, 극지연구소, 인천시 등 여러 기관과 협력 체계를 구축하고 있다. 해외 습지공원과 생태공간 사례를 공유하고 극지 보호구역 관리 경험을 바탕으로 조류대체서식지 관리 방안도 논의하고 있다. 이는 송도가 환경과 도시 경쟁력을 함께 갖춘 지속가능한 글로벌 도시로 나아가고 있음을 증명하는 사례다.

 

영종국제도시는 인천국제공항을 중심으로 항공·물류·관광 기능을 강화하고 있다. 인천국제공항은 우리나라 대표 관문이자 동북아 항공 허브로 성장해 왔다. 영종은 이를 기반으로 항공산업과 복합리조트 산업을 함께 키우고 있다. 파라다이스시티, 인스파이어 엔터테인먼트 리조트, 세계한상드림아일랜드 등 대형 관광·레저 시설이 들어서면서 하나의 공항 배후도시가 아니라 국제 관광 및 복합문화 산업의 거점으로 변화하고 있다.

 

 

인천국제공항공사와 인천경제청이 지역 스타트업 육성에 나선 것도 영종과 인천경제자유구역의 미래 성장 방향을 보여주는 사례다. 인천국제공항공사는 인공지능과 딥테크 기반 스타트업을 발굴해 공항 운영 및 서비스 고도화에 활용하고 있다. 더불어 인천경제청은 혁신제품을 보유한 지역 스타트업의 공공 구매 연계를 지원하고 있다. 공항이라는 대형 인프라를 신기술 실증 및 확산의 테스트베드로 활용하겠다는 전략이다.

 

청라국제도시는 금융·유통·레저 기능을 중심으로 성장을 이어가고 있다. 하나금융타운을 비롯해 대형 상업시설, 복합쇼핑몰, 의료복합단지 조성 계획 등이 추진되면서 주거 중심 도시에서 업무·상업·의료·문화 기능을 갖춘 복합도시로 변화하고 있다. 청라에는 스타필드와 코스트코 등 대형 유통시설 입점이 추진되고 있으며 서울아산병원 청라분원 조성 계획도 지역의 의료 인프라 확충 측면에서 큰 기대를 받고 있다.

 

교통망 확충 역시 인천경제자유구역의 성장 기반을 넓히는 요소다. 우선 송도는 GTX-B, 인천발 KTX, 월곶~판교선 등과 연계될 예정이다. 영종은 공항철도와 각종 광역 교통망 확충이 논의되고 있다. 청라는 서울지하철 7호선 연장, 대장홍대선 연장 추진 등으로 서울 및 수도권 접근성이 개선될 전망이다. 과거 인천경제자유구역은 서울 접근성이 부족하다는 지적을 받기도 했지만 광역 교통망 확충이 이어지면서 자족 기능 및 외부 접근성이 동시에 강화되는 방향으로 변화하고 있다.

 

 

인천경제청은 기존 송도·영종·청라 외에도 강화 남단, 인천 내항, 송도유원지, 수도권매립지 등의 경제자유구역 추가 지정을 추진하고 있다. 특히 강화 남단은 그린바이오, 스마트농업, 미래 모빌리티, K-컬처, 역사문화관광 기능을 갖춘 미래형 도시로 조성하는 방안이 검토되고 있다. 기존 경제자유구역의 개발이 상당 부분 진행된 만큼 새로운 성장 공간을 확보하고 인천의 미래 산업 지도를 확장하려는 전략으로 알려져 있다.

 

업계의 한 관계자는 "인천이 공항, 항만을 가진 관문도시에서 첨단산업 및 국제비즈니스, 바이오, 관광, 금융, 친환경 도시 기능을 갖춘 글로벌 도시로 전환하고 있다"며 "송도·영종·청라가 각각의 기능을 바탕으로 성장하고 여기에 스타트업 육성, 바이오 클러스터 구축, 생태환경 공간 조성, 광역 교통망 확충이 더해질 경우 인천경제자유구역의 역할이 더욱 커질 전망"이라고 전했다.