[ 타임즈 - 김시창 기자 ] 지난 6월 농림축산식품부와 해양수산부·통계청이 발표한 ‘2023년 귀농어·귀촌인 통계’에 따르면 작년 귀농·귀촌 인구는 41만 3,773명으로 전년보다 5.5% 감소했다.
‘경기북부’ 내 시·군 또한 최근 5년간의 귀농·귀촌 인구 동향에서 꾸준한 감소 추세를 보이는 등 사정은 별반 다르지 않은 모습으로 보인다.
반면, 코로나19 팬데믹 이후 귀농 인구가 줄어든 상황에서 지난해 귀농 인구 10명 중 1명꼴이 30대 이하 청년층인 것으로 나타나며 사상 처음으로 청년층 비중이 10%를 넘긴 것으로 밝혀졌다.
이는, 농촌에 관한 관심이 그만큼 높아졌다는 것을 의미한다.
이러한 흐름 속에 강수현 양주시장이 관내 농업인들의 안정적인 영농의 영위와 농촌에서 새 희망을 찾는 신규 농군들의 유입 및 안정적인 정착을 위한 차별화된 각종 농업정책을 추진하는 데 발걸음이 분주하다.
양주 옥정 및 회천 신도시 개발사업을 시작으로 양질의 생활 기반 시설 확보와 사통팔달 광역 교통망 형성 등 각종 호재를 잇달아 터뜨리며 인구 30만 돌파를 목전에 앞둔 양주시는 수도권 중견 도시로 탈바꿈하고 있다.
1읍·4면·7동의 행정구역으로 구성된 도·농 복합도시의 면모를 갖춘 시는 1395년 태동해 농업을 기반으로 성장했으며 근래 활발한 도시화와 함께 농업에 기반한 푸른 농촌의 예전 그 모습 또한 유지하고 있다.
이에, 민선 8기 양주시는 농업인들의 지속 가능하고 활력 있는 발전을 위한 실질적인 혜택을 제공하고 있다.
고령화, 농촌 일손 부족, 인건비 상승 등의 사유로 어려움을 겪고 있는 농가들의 인력난 해소와 더불어 단기간 사용하는 농기계 구매 부담을 경감시키기 위해 ‘농기계’를 대여해주는 ‘농기계 대여은행’이 대표적으로 손꼽힌다.
‘농기계 대여은행’에서 보유하고 있는 ‘임대 농기계’는 ▲트랙터, ▲콤바인, ▲승용이앙기, ▲보행관리기, ▲경운기, ▲퇴비살포기, ▲원판쟁기, ▲심경 로터리, ▲로터리, ▲번지 등 93종 608대이다.
단기 대여 농기계 임대료는 5천 원에서 10만 원까지 기종별로 다르며 시는 지난 2007년‘양주시 농기계 대여은행 설치 및 운영 조례’를 제정한 이후 영농 경영 부담으로 골머리를 앓고 있는 관내 농업인들의 부담 완화를 위해 17년 동안 임대료를 단 한 차례도 인상하지 않으며 눈길을 끌고 있다.
이와 함께 시는 마을 단위를 중심으로 영농기 이전 농업기계를 사전 점검 및 정비하여 농업기계 고장 발생을 최소화하고 농업인들을 대상으로 농기계 자가 정비 교육 및 농기계 기초과정 교육을 시행하는 등 농민들의 안전사고 예방에도 철저함을 가하고 있다.
또한, 시는 고령 농업인, 중·소 농업인, 여성 농업인 등 취약농을 대상으로 봄철 파종기, 가을 수확 철 농번기 영농 대행 지원사업을 추진하여 농번기 농가의 인력난을 덜어주는 등 ‘일석이조’의 효과를 거두고 있다고 설명했다.
‘영농 대행 지원사업’이란 로터리, 파종, 정지, 모내기 및 가을 추수 시기에 필요한 인력과 농기계를 지원하는 사업으로 시는 지난 2009년부터 영농철에 트랙터와 이앙기 등 각종 농기계와 함께 장비 운용 전문인력을 고용하여 파종부터 수확까지 인건비 상승으로 어려움을 겪고 있는 농가를 적극 지원하고 있다.
특히, 이 사업은 대내외적 어려운 여건 속에서 취약 농업인들의 부담이 가중되고 있는 상황에서 빛을 발하고 있다.
실제, 작업량 3,000평 기준 수확 철 영농 대행 1일 시중 가격은 평균 150만 원이지만 영농 대행 지원 신청 시 1일 총비용 25만 원으로 125만 원가량 절감할 수 있다.
올해 상·하반기 시행한 영농 대행 신청 건수는 총 877건의 수혜면적 1,145ha를 달성하는 등 모내기 및 추수철 톡톡한 성과를 거둔 것으로 분석됐다.
아울러, 예비 농업인과 우수 농업경영인을 발굴해 일정 기간 교육, 컨설팅, 영농자금 융자 등 종합적인 지원을 통한 정예 농업인력 양성에도 심혈을 기울이고 있다.
시는 양주 농업의 미래를 책임질 유능한 인재를 발굴하고 안정적인 영농 정착을 돕기 위해 ‘우수 후계농업경영인 지원사업’을 추진 중이다.
지원 대상은 연령 및 영농경력에 따라 크게 ‘일반 후계농업경영인’과 ‘청년 후계농업경영인’으로 나뉘며 사업에 선정된 이들은 요건 충족 시 세대당 최대 5억 원의 ‘후계농업경영인육성자금’과 월 90만 원에서 110만 원의 ‘영농정착지원금’ 등의 혜택을 받을 수 있다.
또한, 만 65세 이하의 신규 농군들을 위해 고정 금리 연 1.5% 또는 변동 금리 중 선택해 사용 목적별 세대당 3억 원 또는 7천5백만 원 한도 이내 융자를 지원받을 수 있는 ‘귀농·귀촌 지원사업’을 진행하고 있다.
이어, 시는 작년에 이어 올해에도 캄보디아, 라오스와 해외 협약(MOU)을 체결해 파종기·수확기 등 계절적으로 단기간 발생하는 기간 중 입국 계절근로자 총 452명을 관내 총 100여 개의 농가에 배치하는 등 일손 부족 사태에 대응하며 농가들의 큰 호응을 얻고 있다.
최근 내년도 외국인 계절근로자 도입을 희망하는 농가를 대상으로 고용주 교육 및 수요조사를 성공적으로 마친 바 있으며 지속적으로 외국인 계절근로자 프로그램을 적극 추진할 계획이다.
강수현 양주시장은 “농촌은 더 이상 농작물만을 재배하는 지역 또는 도시보다 삶의 질이 떨어지는 낙후 지역을 지칭하는 용어가 아니다”며 “급격한 도시화로 인해 도시도 농촌도 아닌 어중간한 지역으로 전락할 수 있는 위기를 아름답고 활력 넘치는 전원도시로 바꾸기 위한 노력에 온 힘을 다하겠다”고 말했다.
